Le prestidigitateur américain Harry Houdini est à l’honneur depuis ce matin sur la page d’accueil du leader des moteurs de recherche. D’origine hongroise et émigré aux Etats-Unis à l’âge de quatre ans, l’homme voyait le jour en Hongrie à Budapest il y a 137 ans ans jour pour jour, soit le 24 mars 1874.

Plus de 80 ans après sa mort, Harry Houdini continue d'alimenter l'imaginaire collectif. Le roi de l'évasion, pour qui les menottes et les cadenas n'avaient aucun secret, fascine. Les rumeurs qui courent sur lui, encore aujourd'hui, ajoutent au mystère. Était-il un espion de la police anglaise? A-t-il été empoisonné par les spirites? Même six pieds sous terre, le prestidigitateur fait toujours parler.

À Hollywood, on a flairé la bonne affaire. Après avoir été personnifié au grand écran par Tony Curtis en 1953, Houdini reprendra vie au cinéma le printemps prochain, sous les traits de Guy Pearce dans Death Defying Acts. Catherine Zeta-Jones est de la distribution. «L'intérêt pour la magie est cyclique et nous surfons présentement sur la vague, dit Yannick Lacroix, magicien professionnel et membre de Magiciens sans frontières. Le succès qu'a connu Harry Potter a beaucoup aidé à remettre la magie au goût du jour.»

«Harry Houdini est sans doute le plus grand magicien de tous les temps», estime M. Lacroix, qui enseigne la magie à Montréal depuis plusieurs années. Né Ehrich Weiss le 24 mars 1874, à Budapest en Hongrie, il émigre aux États-Unis avec sa famille en 1878. Ils s'installent à Appleton, au Wisconsin. Âgé de 10 ans, Weiss flirte déjà avec les arts du cirque. Trapéziste, on le surnomme «le prince des hauteurs». Il troque ensuite le trapèze contre les cartes et la baguette magique. S'inspirant de son idole, le magicien français Jean Eugène Robert Houdin, il se fait désormais appeler Harry Houdini. Un nom qui fera rapidement le tour de la planète.

«Si l'on tient compte de l'époque et des moyens - il n'y avait pas de télévision, ni d'internet -, Houdini est sans contredit l'amuseur le plus célèbre de l'histoire. Même de son vivant, il était connu partout dans le monde. Il a beaucoup voyagé», affirme Joseph Schwarcz, professeur de chimie et directeur de l'Organisation pour la science et la société de l'Université McGill. Il est considéré comme un expert de l'histoire du grand Houdini.

Devant des spectateurs médusés, Houdini réussissait à se libérer de lourdes chaînes cadenassées, à s'extirper d'une camisole de force et à sortir d'une boîte remplie d'eau, les pieds verrouillés, la tête en bas. Avant de crier victoire, il prenait soin de tenir son auditoire en haleine pendant un bon moment. «Quand il a commencé à présenter ses numéros d'évasion, c'était du jamais vu. En combinant les aspects mystère et danger, il a visé dans le mille. Les gens retenaient leur souffle avec lui, c'était un performeur incroyable», raconte M. Schwarcz.

Artiste charismatique, Houdini était surtout un as de la promotion. «Pour remplir ses salles, il prenait le taureau par les cornes. Il se suspendait à 100 pieds dans les airs en plein centre-ville et tentait de se sortir d'une camisole de force. Ça attirait les foules et, le soir, il faisait salle comble», s'exclame Yannick Lacroix. Joseph Schwarcz abonde dans son sens. «Il était un grand maître de la publicité. Il écrivait beaucoup: des lettres, des livres. Il faisait en sorte que son nom soit toujours dans les journaux.»